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André Lagassé est passé de son véhicule à la chaleur étouffante de Ségou, au Mali, en Afrique occidentale, pour recevoir un accueil digne d'une vedette rock : en effet, plus de 1000 jeunes l'attendaient en scandant leur joie et en agitant les mains. André s'est avancé dans la foule, serrant les mains des enfants et chantant avec eux.
Mais André n'est pas une vedette rock. Loin de là. C'est un ancien commissaire adjoint de la Gendarmerie royale du Canada, maintenant retraité et vivant à Ottawa. Pourquoi alors toute cette excitation? Croyez-le ou non, pour des livres. Plus précisément, des livres de bibliothèque donnés par CODE.
La rareté des livres et l'impact de CODE expliquent cet accueil enthousiaste. « Le besoin est tellement grand », explique André, un donateur de CODE, qui a payé son propre voyage au Mali pour visiter ses programmes.
« J'ai visité une école où il y avait entre 80 et 100 enfants et un seul enseignant dans une classe, et je n'ai jamais vu moins de 75 enfants par classe. Les salles sont très chaudes, l'éclairage est faible : pas de très bonnes conditions pour apprendre! Au Canada, nous nous plaignons s'il y a plus de 25 élèves dans une classe. La plupart des écoles et des bibliothèques n'ayant pas l'électricité, elles n'ont donc pas d'ordinateurs, et toute lecture, à la maison comme à la bibliothèque, doit être faite à la lumière du jour. On se plaint des bâtiments transportables dans les écoles canadiennes. Là-bas, ce serait le paradis d'avoir un transportable! »
Au Mali, il n'y a pas de frais de scolarité dans les écoles publiques, selon André, et l'éducation est obligatoire âgés de 7 à 16 ans. Mais le véritable taux d'inscription à l'école primaire est bas parce que les familles ne peuvent payer les coûts additionnels que représentent les livres, les fournitures et les autres dépenses. La majorité des élèves quittent l'école avant l'âge de 12 ans. Il n'y a pas suffisamment d'écoles dans les régions rurales, ni assez d'enseignants et de matériel.
CODE travaille avec son organisation partenaire malienne, l'Association pour la lecture, l'éducation et le développement (ALED), depuis la création de celle-ci en 1997. Des programmes touchant plus de 29 000 élèves dans la région de Ségou fournissent du matériel de lecture aux bibliothèques scolaires, forment des enseignants sur l'enseignement de la lecture et la gestion de bibliothèques, suscitent le plaisir de lire par des semaines de lecture, et fournissent du mobilier aux bibliothèques comme des tables, des chaises, des étagères et des armoires.
André a été impressionné par la gestion efficace des écoles, mais la forte densité dans les classes l'a atterré : trois enfants ou plus occupent un même pupitre et des livres doivent être partagés parce qu'ils sont trop chers. « Dans une école que nous avons visitée, les parents et les élèves cultivent des légumes derrière l'école et les vendent pour subvenir à certains besoins de l'école. »
« Je veux retourner dans quelques années pour voir les progrès qui ont été accomplis », annonce-t-il. « La visite a été très réussie et nous a démontré que CODE dispense un service énorme à la population du Mali, ce que les Maliens ont confirmé tant et plus. Les enseignants, parents, dignitaires locaux et politiciens ne tarissaient pas d'éloges sur CODE. ALED fait également un excellent travail en réalisant les programmes de CODE et en les adaptant aux conditions régionales. »
« Mais il manque cruellement de bibliothèques et des administrateurs scolaires locaux nous ont implorés d'ouvrir des bibliothèques dans leurs écoles. »
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